A palavra Biologia deriva de duas outras: Bio, que significa vida, e logos, que significa estudo. Assim, Biologia significa estudo da vida.
Ao estudar a vida, podemos distinguir diversos níveis hierárquicos de organização biológica, que vão do submicroscópio ao planetário. Começando do plano submicroscópio, vemos que a matéria viva é constituída de átomos, que se reúnam quimicamente formando as moléculas das diversas substâncias orgânicas. Proteínas, por exemplo, são substâncias constituídas por centenas, milhares ou mesmo milhões de átomos, principalmente dos elementos carbono [C], hidrogênio [H], oxigênio [O] e nitrogênio [N}.
Continuando a “subir” na hierarquia da organização biológica, vemos que as moléculas orgânicas estão organizadas de modo a formar diversos tipos de organelas, ou organoides celulares, que se integram na constituição das células, consideradas as unidades básicas de todos os seres vivos, exceção dos vírus. Organelas são estruturas celulares especializadas em diversas funções; por exemplo, as mitocôndrias produzem energia para os processos metabólicos.
Do nível celular passamos ao nível seguinte, que ocorre apenas em alguns grupos de organismos multicelulares [animais e plantas]: as células se especializam e se congregam, originando conjuntos celulares funcionais, os tecidos. O tecido muscular, por exemplo, é formado por células especializadas em se contrair, produzindo movimentos.
Diversos tipos de tecido organizam-se formando os órgãos, unidades anatômicas e funcionais dos seres multicelulares complexos. Por exemplo, o coração é um órgão constituído por diversos tecidos, principalmente o muscular, cuja função é bombear sangue pelo corpo.
Os órgãos atuam integradamente para o desempenho de funções corporais específicas. Um conjunto de órgãos integrados funcionalmente constitui um sistema de órgãos. Um exemplo de sistema corporal é o digestório, formado por diversos órgãos, como boca, esôfago, estômago, intestino e diversas glândulas que atuam na digestão. Os sistemas de órgãos, em seu conjunto, compõem o nível do organismo. É esse nível que estamos conversando por meio deste texto, de pessoa [organismo] para pessoa.
A hierarquia da organização biológica não para por aí; os indivíduos não vivem isolados, mas interagem entre si e com o ambiente. O conjunto de indivíduos de uma mesma espécie que habita determinada região geográfica constitui uma população biológica. Exemplos são as populações humanas dos diversos países, ou uma população de macacos.
Membros de uma população interagem com indivíduos de populações outras espécies que habitam a mesma região geográfica. Ao conjunto de populações diferentes que coexistem em determinada região, interagindo direta ou indiretamente, dá-se o nome de comunidade biológica [ou biocenose]. Por exemplo, a comunidade da qual faz parte uma população de macacos inclui as populações de plantas e de animais que com ela coabitam.
Os membros de uma comunidade biológica, além de interagir entre si, interagem com o meio ambiente em que vivem, que os biólogos denominam biótipo. Aspectos do biótipo são temperatura, umidade, luminosidade e componentes químicos, entre outros. Por exemplo, os organismos são influenciados pela composição química e pela composição química e pela temperatura da água dos rios, pela umidade do ar e por diversos outros fatores climáticos. Por outro lado, os seres vivos da comunidade também influenciam os fatores ambientais. As plantas de uma comunidade biológica, por exemplo, criam microclima mais úmido que o proporcionado pelo clima regional. Ao longo do tempo, plantas e animais modificam a composição química do solo, enriquecendo-o em matéria orgânica. Ao grande conjunto formado pela interação da comunidade biológica e do biótopo dá-se o nome de ecossistema.
A mais alta das hierarquias biológicas é a que reúne todos os ecossistemas da Terra: a Biosfera.
